Leon Labuschagne arbetar som fängelsevakt i den hemliga delen av fängelset i Pretoria i Sydafrika. Boken utspelar sig under 1987, när Sydafrika fortfarande hade dödsstraff, så det är inget hemligt med detta. Men den delen av fängelset där de dödsdömda sitter är hemlig. Labuschagne är bara nitton år gammal. Som alla andra fängelsevakter i denna del av fängelse är han både ansvarig för att hjälpa och ta hand om fångarna under de många månader som de kan bli sittande där, och ansvarig för att ta med dem upp till galgen och se till att de hängs så att de dör. Och transportera iväg liken.
En dag när han är på väg hem råkar han i en smärre bilolycka med en minibuss som slutar med att han skjuter de sju svarta ungdomarna som var i bussen när de kliver ut ur den.
Han ställs inför rätta för morden och tilldelas en försvarsadvokat.
Shepherds and Butchers av Chris Marnewick är en märklig bok. Det är inte en deckare på vanligt sätt, men det är en oerhört fängslande bok (ingen ordvits menad med detta). Den är istället ett strålande rättegångsdrama. Huvudlinjen i boken är rättegången och hur försvarsadvokaten försöker hitta ett sätt att undvika att Leon Labuschagne själv döms till döden, likt de han tidigare vaktade.
Men boken handlar också om de fångar som tidigare dömts till döden och som Labuschagne haft till uppgift att vakta. Vi får veta mycket om de brott de begått och hur deras domar kommit till.
Men kanske det centrala i verket är just dödsstraffet och hur arbetet som fångvaktare påverkar de som arbetar med att utföra själva dödandet.
Det är en bok som ställer många frågor. Till exempel: Kan man vara oskyldig trots att man dödat sju personer? Vem – eller vad – är i så fall skyldig? Kan det vara motiverat med dödsstraff, men tanke på den besinningslösa grymhet som många av de tidigare dömda visat? Vad driver människor till sådana handligar? Boken ger förstås inga svar på frågorna, men man får i alla fall en aning om var författaren står. Och kanske man själv.
Chris Marnewick är en sydafrikansk jurist som nu bor i Nya Zeeland. Boken kom ut 2008, mer än tio år efter att dödsstraffet hade avskaffats i Sydafrika, men den orsakade ändå stor uppståndelse, bl.a. därför att det fanns de som argumenterade för dödsstraffets återinrättande. Boken har även filmatiserats. Den blandar verkliga händelser i Sydafrikas historia med skönlitteratur (som t.ex. även Adrian McKinty gör i Nordirland) på ett ibland kritiserat sätt. Men jag kan inte se att det på något sätt finns orsaker att kritisera det. Tvärt om gör det att frågorna som boken ställer blir ännu viktigare. En mycket annorlunda och för vissa läsare kanske störande bok med de ingående beskrivningarna om hur döddomar verkställs, men alldeles fascinerande, som utan tvekan får ett läs absolut. Jag köpte den av en slump till reapris i en bokhandel i Stellenbosch. Det är kul att ibland köpa böcker på måfå.
(ISBN 978-1-4152-0901-1)
