Alvin H Benson hittas mördad, skjuten genom huvudet, i sitt hem i New York. Han sitter i en fåtölj och ser ut att ha läst en bok när han blev skjuten. Allt tyder på att förövaren är en kvinna, Muriel St Clair. Hon var ute och åt middag med Benson samma kväll och hennes handskar och handväska finns kvar i rummet. Polisen och åklagaren, John Markham, ser det som ett enkelt fall.
Philo Vance är en bekant till Markham och fascinerad av brottsutredningar. Han ber sin vän Markham att få vara med och se hur det går till under utredningen, en begäran som bifalls utan tvekan.
Allt eftersom utredningen fortlöper och polisen samlar in bevis mot Miss St Clair sår Vance frön av tveksamheter i slutledningarna. Är det kanske inte snarare Miss St Clairs fästman, den hetlevrade (och beväpnade) Kapten Leackock som av svartsjuka begått brottet? Eller kanske dandyn Leander Pfyfe? Och hur är det med Bensons inte alltid renhåriga verksamhet som finansman på Wall Street?
S.S. Van Dine, eller Willard Huntington Wright som var hans riktiga namn, var författare och konstkritiker under tidiga 1900-talet. Hans böcker om amatördetektiven Philo Vance blev oerhört populära på 20-talet. De blev iscensatta i radio och filmade. Han var under sin tid en av de bäst säljande författarna.
Idag är det nog svårt att förstå den populariteten, i alla fall att döma av The Benson Murder Case, den första boken i serien om Philo Vance.
Det är en ganska långrandig bok som inte på något sätt är spännande på det sättet många deckare är idag. Stilen påminner kanske lite om Agatha Christie, med ett mysterium som bara får sin lösning tack vare den uppmärksamme och intelligenta huvudpersonens iakttagelse- och slutledningsförmåga. Det är så långt man kan komma ifrån den aningen mer sentida ”hårdkokta” amerikanska deckarperioden.
Däremot är boken förstås intressant som ett sorts historiskt monument, en illustration av hur denna litterära genre såg ut på den tiden. Van Dine är ju dessutom ett av de verkligt stora namnen i den tidiga deckarhistorien. Boken är också, på sitt sätt, en fascinerande beskrivning av den mondäna världen och sociala umgängeslivet i den tidsepoken. Så om man tar hänsyn till det historiska perspektivet så blir det i alla fall läs.
(ISBN-13: 979-8761961395)
